Quelle heure est-il sur la lune ? Comment une montre unique a tenté de trancher le débat

Malheureusement, la pièce d'horlogerie unique était davantage considérée comme une nouveauté que comme un appareil scientifique utile.

Quelle heure est-il sur la lune ? Il s'avère qu'il est plus difficile de répondre à cette question qu'il n'y paraît.

En novembre, un rassemblement de membres d'organisations spatiales du monde entier s'est réuni aux Pays-Bas et a convenu qu'il serait nécessaire de mettre en place un fuseau horaire lunaire approprié - un temps de référence lunaire commun internationalement accepté que toutes les futures missions peuvent utiliser pour communiquer et naviguer avec facilité. "Une nouvelle ère d'exploration lunaire est à la hausse, avec des dizaines de missions lunaires prévues pour la prochaine décennie", a déclaré Jörg Hahn, conseiller de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour le projet de chronométrage lunaire. Pour permettre à ces missions lunaires de se coordonner et de communiquer entre elles, Hahn a déclaré que la lune "a besoin d'une horloge partagée" et d'un "système de chronométrage commun".

Actuellement, la lune n'a pas de système de chronométrage indépendant. Au lieu de cela, les missions précédentes sur la Lune utilisaient leur fuseau horaire depuis la Terre, ont déclaré des responsables de l'ESA. Les astronautes seraient synchronisés avec Houston, Moscou ou n'importe quel fuseau horaire dans lequel se trouvait le quartier général de la mission. Mais avec plus de missions lunaires à l'horizon des agences spatiales du monde entier, a déclaré l'ESA, ce système ne fonctionnera pas.

Alors qu'un système de chronométrage normalisé et, par extension, un système de navigation ont été établis pour la Terre, il devrait en être de même pour la Lune.

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Mais ce sujet n'est pas nouveau du tout et en fait, il a été envisagé pour la première fois par un astronome américain bien connu et très apprécié il y a plus d'un demi-siècle !

De plus, non seulement cet astronome a conçu une méthodologie pour indiquer l'heure sur la lune, mais en utilisant ses calculs, une société horlogère alors bien connue a en fait développé une montre-bracelet qui pourrait réellement fournir en un coup d'œil l'heure précise sur la lune.

L'astronome en question était le Dr Kenneth L. Franklin (1923-2007), qui a été scientifique en chef au Hayden Planetarium de New York de 1956 à 1984 et a été co-crédité pour avoir découvert les émissions radio provenant de Jupiter - la première détection de signaux d'une autre planète. Il était souvent une figure médiatique locale et nationale, publiant de nombreux articles techniques, ainsi que consultant pour Scientific American, New York Times, NBC et CBS et écrivant des articles d'astronomie pour World Book Encyclopedia.

En 1970, pendant le point culminant du programme américain d'atterrissage lunaire Apollo, le Dr Franklin a développé une formule spéciale pour indiquer l'heure sur la lune. Lors d'une conférence de presse au Overseas Press Club à New York en avril de la même année, le Dr Franklin a annoncé que :

"Dans un avenir pas trop lointain, nous aurons des bases raisonnablement permanentes sur la lune et les hommes qui s'occupent de ces bases voudront un système de temps qui correspond à la position du soleil où ils se trouvent. Par conséquent, nous avons besoin d'un système de temps basé sur sur la rotation de la lune."

Cela ressemble étonnamment à ce qui avait été proposé par les organisateurs d'espaces actuels l'automne dernier.

Bien sûr, la prédiction du Dr Franklin de 1970 était bien en deçà de la réalité. La dernière mission lunaire avec équipage a eu lieu en décembre 1972 et les "bases raisonnablement permanentes sur la lune" n'ont pas encore fait leur apparition. Mais peut-être - si les scientifiques spatiaux actuels ont raison - ces bases lunaires se matérialiseront enfin, pour reprendre les mots du Dr Franklin, "dans un avenir pas trop lointain".

Mais qu'en est-il de la montre-bracelet ?

Helbros Watches Inc., a été fondée en 1913. L'entreprise, située au 2 Park Avenue à New York, était à son apogée dans les années 1950 mais semble avoir progressivement décliné après la mort de son fondateur William Helbein en 1960. Elle a été effectivement fermée vers le milieu des années 1970.

Mais peut-être avec un tel intérêt pour le programme Apollo Moon alors que la décennie des années 1960 touchait à sa fin, Helbros a trouvé un concept qui aurait pu augmenter l'enthousiasme et la popularité de sa société. C'est lors de cette même conférence de presse d'avril 1970 qu'un prototype de montre-bracelet lunaire a été présenté, conçu par le directeur technique de Helbros, Ross C. Kaskel, mettant en œuvre les calculs mathématiques du Dr Franklin.

La montre lunaire qui a été dévoilée était assez différente des montres sur lesquelles les gens ici sur Terre comptent, principalement en raison du fait qu'elle était basée sur le mois synodique lunaire ou la lunaison. Comme la lune tourne autour de la Terre, elle tourne également sur son axe. Une rotation complète prend exactement le même temps qu'une révolution - une moyenne de 29,530589 jours ici sur Terre.

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Le Dr Franklin a ensuite divisé la lunaison en 30 parties égales qu'il a appelées "lunes", dont chacune est presque aussi longue qu'un jour terrestre. Chaque lune a ensuite été divisée en 24 "lunours" ou heures lunaires, d'une durée de près d'une heure terrestre. Mais au lieu des minutes et des secondes, le système décimal a été utilisé pour diviser une lunour en 100 "centilunours" dont chacun consistait en 10 "millilunours".

Ainsi, alors qu'à première vue, le cadran de la montre lunaire Helbros semblait ressembler à une montre-bracelet ordinaire, en y regardant de plus près, la montre donnait en fait l'heure en lunours, centilunours et millilunours.

Et tandis qu'une montre à calendrier standard pour une utilisation terrestre afficherait généralement le jour du mois dans une fenêtre sur le côté droit du cadran de la montre, sur la montre lunaire, le nombre de lunes serait affiché à la place. Selon le système développé par le Dr Franklin, la nouvelle lune correspond à zéro lune. Un premier quartier de lune se produit à 7 lunes, 12 lunours. Une pleine lune arrive à 15 lunes et un dernier quartier de lune coïncide avec 22 lunes, 12 lunours.

Afin de compenser l'échelle de temps plus courte d'un mois synodique lunaire par rapport à un mois mesuré sur Terre, les aiguilles de la montre électrique à piles Helbros tournaient environ 1,6 % plus vite que les aiguilles d'une montre terrestre.

Et pour démontrer que le Dr Franklin était un homme très en avance sur son temps, il est arrivé à la même conclusion en 1970 que les scientifiques de l'espace aux Pays-Bas sont arrivés en novembre dernier :

"L'heure lunaire indiquée sur notre montre Helbros peut être appelée" heure solaire moyenne lunaire "ou heure lunaire (LT) par rapport au" temps universel "(UT), car l'heure à Greenwich est connue des astronomes anglophones. LT a été calculée pour le méridien Zéro sur la lune, passant par Sinus Medii, selon le système de coordonnées lunaires adopté par l'Union Astronomique Internationale (IAU) en 1961. Nous proposons donc que la lune soit subdivisée en fuseaux horaires lunaires locaux similaires à Fuseaux horaires standard ici sur Terre. Ceux-ci seront basés sur les méridiens 12 ° centrés sur le méridien zéro. Ils seront nommés sans ambiguïté comme étant l'heure de la zone 36 ° Est, etc. être adopté comme pratique."

Après l'introduction de la montre-bracelet lunaire, il y eut en effet un regain d'intérêt pour elle, comme Helbros l'avait espéré. En fait, il a été annoncé que quatre fois par jour, "l'heure de la lune" correcte serait diffusée dans tout le pays sur 549 radios affiliées à l'American Broadcasting Company. Pendant de nombreuses années, au deuxième étage du planétarium Hayden se trouvait une vitrine dans laquelle une montre lunaire (vraisemblablement le prototype) était exposée à côté d'une lettre de remerciements au Dr Franklin du président de l'époque, Richard Nixon ; Helbros s'était apparemment arrangé pour que le 37e président soit doté de sa propre montre lunaire. Dans sa lettre, M. Nixon n'a jamais demandé au Dr Franklin pourquoi on lui présentait une montre-bracelet qu'il ne pouvait utiliser que sur la lune.

Avec le temps, l'intérêt pour la montre s'est estompé, et avec elle, Helbros aussi. En fait, l'entreprise semble avoir été achetée ou avoir été achetée par Elgin Industries à la fin des années 1960, puis redevenu une entreprise autonome au début des années 1970. Mais vers 1974, ils sont entrés dans un état de suspension temporaire, et la marque a ensuite été acquise par Jules Jurgensen, alors l'une des plus grandes marques de montres vintage. Mais eux aussi ont depuis cessé leurs activités avec des garde-temps qui ne sont plus en production.

On ne sait pas combien de montres-bracelets lunaires ont été fabriquées et distribuées par Helbros ; malheureusement, la pièce d'horlogerie unique était peut-être davantage considérée comme une nouveauté que comme un appareil scientifique utile. Je suis sûr aujourd'hui, cependant, que tous les scientifiques qui ont participé à la réunion de novembre dernier aux Pays-Bas pour réfléchir au chronométrage lunaire seraient très intéressés à l'examiner.

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Malheureusement, la localisation du prototype est inconnue.

Et vers la fin de sa nécrologie, parue dans l'édition du 21 juin 2007 du New York Times, il a été noté qu'en 1970, le Dr Franklin "... a inventé une montre pour les marcheurs lunaires qui mesure le temps dans ce qu'il a appelé ' lunaisons', la période qu'il faut à la lune pour tourner et tourner autour de la Terre."

"La montre n'est pas encore devenue un gros vendeur", a ajouté la nécrologie.

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l'astronomie pour le magazine Natural History, le Farmers' Almanac et d'autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.

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Joe Rao est le chroniqueur d'observation du ciel de Space.com, ainsi qu'un météorologue chevronné et un chasseur d'éclipses qui sert également d'instructeur et de conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l'astronomie pour le magazine Natural History, le Farmers' Almanac et d'autres publications. Joe est un météorologue 8 fois nominé aux Emmy Awards qui a servi la région de Putnam Valley à New York pendant plus de 21 ans. Vous pouvez le trouver sur Twitter et YouTube en train de suivre les éclipses lunaires et solaires, les pluies de météores et plus encore. Pour découvrir le dernier projet de Joe, rendez-lui visite sur Twitter.

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