Sur l'horloge : la nouvelle minuterie affectera plus que les pichets

SARASOTA, Floride (AP) – En tant que l'un des meilleurs espoirs du match, Grayson Rodriguez fera probablement ses débuts pour les Orioles de Baltimore très bientôt, puis le droitier de 23 ans pourra commencer à s'adapter aux grandes ligues.

À un égard, il a une longueur d'avance critique: Rodriguez a beaucoup d'expérience avec l'horloge de hauteur qui a été testée dans les mineures et sera désormais utilisée dans les majeures.

"J'en étais un grand fan", a-t-il déclaré. "De toute évidence, cela accélère le jeu. En tant que lanceur, c'est un peu ce que vous voulez. Les frappeurs des grandes ligues mettent beaucoup de temps à se rendre au marbre. Cela me rend fou, donc cette horloge de lancer accélère le processus, j'aime c'est beaucoup."

Tout le monde n'est pas aussi optimiste à propos des nouveaux chronomètres – et que vous soyez un lanceur, un receveur, un frappeur ou un baserunner, rien ne vous cache de ce changement de règle. De tous les ajustements du baseball sous la direction du commissaire Rob Manfred, le chronomètre de lancer est peut-être celui qui affecte le plus les joueurs.

Les horloges seront placées derrière la plaque et au-delà du champ extérieur, où les lanceurs et les frappeurs pourront facilement les voir. Ils compteront à rebours à partir de 30 secondes entre les frappeurs. Entre les lancers, ce sera 15 secondes sans personne et 20 s'il y a un baserunner. Le lanceur doit commencer son lancer avant la fin du temps imparti. Après un lancer, le chronomètre recommence lorsque le lanceur a récupéré la balle, que le receveur et le frappeur sont dans le cercle autour du marbre et que le jeu est autrement prêt à reprendre.

Une communication efficace entre le lanceur et le receveur est donc importante, car le temps presse. Le frappeur a aussi une responsabilité. Il doit être dans la surface et alerter le lanceur avec au moins huit secondes au compteur. Les frappeurs peuvent appeler le temps une fois par apparition de plaque, arrêtant le compte à rebours.

"Vous devez en quelque sorte raccourcir votre routine jusqu'à la plaque, pendant que je suppose que nettoyer la boîte ou parler à l'arbitre ou au receveur", a déclaré le voltigeur d'Atlanta Michael Harris II, recrue de l'année de la Ligue nationale l'an dernier. "Je l'ai en quelque sorte traversé en Double-A, donc je sais comment cela fonctionne et comment cela peut accélérer le jeu, mais je suppose qu'il faut un certain temps pour s'y habituer."

Le but est en effet d'accélérer le jeu, notamment en limitant les parties du jeu que les fans trouvent particulièrement fastidieuses.

Selon la Major League Baseball, le chronomètre de lancement a réduit les matchs de neuf manches de 25 minutes l'an dernier chez les mineurs, passant de 3 heures et 3 minutes en 2021 à 2:38. Et d'autres statistiques comme les points par match, la moyenne au bâton et le taux de frappeurs touchés sont restés essentiellement inchangés.

"Les matchs ont été raccourcis, mais pas au détriment du jeu", a déclaré Joe Martinez, un ancien lanceur de la ligue majeure qui est maintenant vice-président de la MLB pour la stratégie sur le terrain. "Ce qui a vraiment été retiré du jeu, c'est ce temps mort - les lanceurs marchant autour du monticule, les frappeurs réparant leurs gants de frappeur, prenant des lancers supplémentaires dans l'enclos des releveurs, entrant à partir de là."

Les matchs du début de saison, au cours de la deuxième semaine, comprenaient une moyenne de 1,73 violations. À la semaine 24, ce chiffre était tombé à 0,41. Lorsqu'ils ont été interrogés, environ 90 % des lanceurs et des joueurs de position ont déclaré s'être adaptés à la minuterie de lancement en un mois environ. Si les grands ligueurs s'y habituent aussi rapidement, ils devraient être prêts vers la fin de l'entraînement printanier.

Pourtant, il y a une différence entre les ligues mineures conformes et les vétérans des grandes ligues qui sont habitués à une certaine routine – et la quantité d'informations disponibles pour les ligues majeures peut faire des affrontements lanceur-batteur une bataille mentale en plus d'une bataille physique.

"Dans ce jeu, il s'agit d'élaborer des stratégies et de vraiment trouver des moyens de faire sortir les gars. Je pense que c'est ce qui est unique dans le baseball de nos jours", a déclaré le droitier de Pittsburgh Vince Velasquez. "Il y a des tonnes de talents répartis dans la ligue, et les frappeurs font leurs devoirs autant que nous faisons les nôtres, mais je pense qu'il faut un peu plus de temps pour élaborer une stratégie et trouver des moyens d'intégrer ces choses."

Velasquez n'aime pas le chronomètre et son coéquipier, le receveur Kevin Plawecki, s'inquiète des sanctions.

"J'ai l'impression que lorsque vous commencez à faire des frappes automatiques, des balles automatiques, des coureurs automatiques avançant vers les bases, des courses automatiques marquant peut-être, juste sur la base d'un pas ou d'un retrait, pour moi, je pense que cela change simplement l'intégrité du jeu, " a déclaré Plaecki.

Lorsqu'un lanceur ne parvient pas à lancer un lancer à temps, la pénalité est une balle automatique. Lorsqu'un frappeur n'est pas prêt à temps, c'est une frappe automatique. L'horloge serait facile à contourner si le lanceur pouvait simplement descendre du caoutchouc ou lancer un pickoff pour gagner du temps. Pour éliminer cette échappatoire, les lanceurs ne sont autorisés que deux désengagements par apparition de plaque. Les tentatives de retrait comptent pour cette limite.

L'horloge se réinitialise lors d'un désengagement. Après qu'un lanceur a utilisé ses deux désengagements, il peut toujours tenter un retrait, mais il vaut mieux qu'il soit réussi. Si le baserunner revient sain et sauf, un refus est évalué et le coureur avance.

La restriction sur les lancers de sélection sert à deux fins. Cela limite un aspect fastidieux du jeu – les fans sont certainement prompts à huer les tentatives de retrait – et cela encourage la course de base agressive dans un sport qui est de plus en plus défini par les circuits et les retraits au bâton.

Lors du test de la ligue mineure, les tentatives de base volées sont passées de 2,23 par match en 2019 à 2,81 l'an dernier. Le taux de réussite est passé de 68 % à 78 %.

"Chaque fois qu'ils appliquent une nouvelle règle ou quelque chose du genre, vous pensez savoir ce qui va se passer, puis les gens l'utilisent comme une arme à leur avantage", a déclaré l'arrêt-court de Philadelphie Trea Turner, qui compte 230 interceptions en carrière avec un taux de réussite de 85%. "J'espère que ce sont plus de bases volées pour tout le monde, ce qui rend tout simplement plus excitant."

La MLB a apporté d'autres changements ces dernières années pour réduire le temps que les fans passent à attendre – en limitant les visites de monticule, par exemple, ou en envoyant le frappeur au premier but immédiatement lors d'une marche intentionnelle.

Ces règles concernent toutefois un nombre limité de situations. Même le coureur automatique sur la deuxième base - une invention radicale, bien sûr - n'entre en jeu que dans les manches supplémentaires. Le chronomètre de pitch, quant à lui, sera en vigueur du début à la fin de chaque match.

L'espoir est que les joueurs puissent s'adapter suffisamment bien pour qu'obéir à l'horloge devienne une seconde nature. Peut-être que certaines des voix les plus sceptiques commenceront même à l'apprécier.

"Peut-être que j'aimerai ça, peut-être que ce ne sera pas un changement aussi important que je le pense", a déclaré Plawecki. "Je ne pense pas que ce soit vraiment un problème énorme, mais c'est quelque chose dont nous devrons tous être évidemment conscients."

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